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Geboren wurde Emil Gumbel am 18. Juli 1891 in München. 1913 legte er dort sein Diplom in Mathematik und Nationalökonomie ab und erlangte ein Jahr danach den Doktorgrad. Wenige Tage später meldete er sich als Freiwilliger für den ersten Weltkrieg. Dadurch  wurde er zum überzeugten Pazifisten und Sozialisten.

1922 erscheint sein Werk „Vier Jahre politischer Mord“. In diesem weist er nach, dass politische Morde von rechts in 324 von 356 Fällen seitens der Justiz nicht geahndet wurden, im Gegensatz zu vier von 22 Morden von links.

Daraufhin werden gegen ihn drei Verfahren wegen Landesverrats eingeleitet.  1923 erhält er dennoch die Lehrbefugnis an der Universität Heidelberg, die Verfahren werden 1924 wieder eingestellt. Kurze Zeit später ruft er am zehnten Jahrestag des Kriegsbeginns dazu auf, „zwei Minuten zu schweigen“, um der Toten des Ersten Weltkriegs zu gedenken, die nicht „auf dem Felde der Unehre, aber auf gräßliche Weise gestorben sind“. Der vorwiegend nationalsozialistische AStA ist empört, Gumbel wird daraufhin vorläufig vom Dienst suspendiert, 1930 aber Gumbel aufgrund seiner Lehrtätigkeit vom Kultusminister zum außerplanmäßigen Professor für Statistik ernannt.

Am 27. Mai 1932  Ã¤ußert Gumbel. eine Kohlrübe eigne sich besser als Denkmal als eine leicht bekleidete Jungfrau mit einer Siegespalme und bezog sich auf den Winter 1917/18.Damals erlitten 700?000 Deutsche den Hungertod. Die Kohlrübe war in dieser Zeit Hauptnahrungsmittel. „1932 hatte daraufhin die Universität Heidelberg auf Druck rechtsradikaler Studenten Gumbel die außerplanmäßige Professur für Statistik entzogen“, so Micha Brumlik, von 1991 bis 2000 Professor für  Erziehungswissenschaft in Heidelberg, aktuell in Frankfurt mit einem Schwerpunkt in der Aufarbeitung des Nationalsozialismus tätig.

Gumbel begab sich daraufhin nach Frankreich ins Exil. Am 7. März 1933 wird nach der „Machtergreifung“ gegen ihn ein Haftbefehl erlassen, sein Haus geplündert und sein Vermögen beschlagnahmt. So war er, längst im Exil, 1933 auf der ersten Ausbürgerungsliste.

Gumbel verließ 1940 endgültig Europa und begab sich in die USA.  â€žBesonders beschämend ist für die Universität Heidelberg, dass sie sich nach dem Zweiten Weltkrieg nicht in der Lage sah, Gumbel, der nach Deutschland zurückkehren wollte, eine Professur anzubieten“, so Brumlik.  Immerhin erklagte er sich ab 1956 die Pension eines Ordinarius. Emil Gumbel starb 1966 als Amerikaner.

Als Wissenschaftler rehabilitiert wurde Gumbel  1991 auf der Gedächtnisfeier anlässlich seines 100. Geburtstages. Auch in zahlreichen Publikationen wird Emil Gumbel vielfach erwähnt.

Das Problem ist aber: Nichts an der Universität weist auf Gumbel hin, weder eine Ehrentafel noch etwa ein Hörsaal, wenn man nicht ohnehin schon von ihm weiß.  Hierzu Brumlik: „Ich glaube, dass es der Universität Heidelberg gut anstehen würde, in diesem  Jahr, 2013, Emil Julius Gumbel an einem prominenten Ort eine gut sichtbare Ehrung und Erinnerung zu widmen. Zumal heute, nach den  NSU-Morden, die eine rechtsextremistische Gefahr für diese Demokratie darstellen, ein Gedenken an Gumbel die Sensibilität und Aufmerksamkeit der Studierenden auf diese Thematik schärfen wie ihnen ein lebbares Vorbild für Zivilcourage vermitteln kann.“

Marietta Furhmann-Koch, Leiterin der Abteilung Kommunikation und Marketing, signalisiert hierzu: „Weitere Formen, an ihn zu erinnern, sind denkbar. Dies sollte jedoch nicht zentral vorgegeben werden, sondern aus der Mitte der Universität heraus getragen werden. Mitglieder der Ruperto Carola, wie die Professoren, wissenschaftlichen Mitarbeiter oder Studierenden müssten hier die Initiative ergreifen. Eine weitere Würdigung ohne einen solchen Konsens würde Emil Gumbel nicht gerecht.“ Nun bleibt zu hoffen, dass Mitglieder der Universität diese Chance nutzen.